솔직히 저는 췌장이 어디 붙어 있는지도 잘 몰랐습니다. 위 뒤쪽, 등 쪽에 가까운 자리에 있다는 걸 제가 아는 거래처 사장님이 검사받고 나서야 처음 실감했습니다. 그분이 갑자기 체중이 6~7kg 빠지고 소화가 안 된다고 했을 때, 저도 "위장 문제겠지"라고 가볍게 넘겼거든요. 췌장이 문제인 줄은 꿈에도 몰랐습니다.
췌장에 최악인 음식, 알면서도 먹고 있었습니다
거래처 사장님의 하루 식단을 들었을 때 제가 먼저 뜨끔했습니다. 아침은 거르고, 점심은 빵이나 김밥으로 때우고, 저녁에는 술에 고기. 스트레스가 심한 날에는 탄산음료를 하루 2~3캔씩 마셨다고 했는데, 솔직히 그게 저랑 크게 다르지 않은 패턴이었습니다.
문제는 이 조합이 췌장 입장에서는 최악이라는 점입니다. 특히 정제당(精製糖), 즉 탄산음료나 빵, 떡처럼 가공 과정에서 섬유질이 제거된 단순 당류는 혈당을 빠르게 올립니다. 혈당이 급격히 오르면 췌장은 인슐린(insulin)을 대량으로 분비해야 합니다. 여기서 인슐린이란 혈액 속 포도당을 세포로 끌어들여 혈당을 낮추는 호르몬으로, 이 역할을 전담하는 기관이 바로 췌장입니다. 이 과정이 반복되면 췌장은 쉬지 못하고 과로 상태에 놓이게 됩니다.
음주도 마찬가지입니다. 알코올이 들어오면 췌장은 소화 효소를 계속 분비하도록 자극받습니다. 쉬어야 할 타이밍에 오히려 더 혹사당하는 셈입니다. 만성 췌장염(chronic pancreatitis), 즉 장기간의 염증으로 췌장 조직이 서서히 손상되는 상태로 이어질 수 있고, 이것이 췌장암의 주요 위험 요인 중 하나로 꼽힙니다. 음주와 췌장암의 연관성은 임상적으로도 꾸준히 보고되고 있습니다(출처: 국립암센터).
췌장에 부담을 주는 식습관을 정리하면 다음과 같습니다.
- 탄산음료, 빵, 떡, 백미처럼 혈당을 빠르게 올리는 단순 당류
- 붉은 고기와 햄·소시지 같은 가공육 (단백질 분해 효소인 프로테아제 과분비 유발)
- 과도한 음주 (소화액 분비 과자극 및 만성 췌장염 유발)
- 단백질 쉐이크를 포함한 과도한 단백질 섭취
단백질 얘기도 좀 짚고 싶습니다. 과도한 단백질 섭취가 췌장에 부담을 준다는 건 맞지만, 이를 과잉 해석해서 단백질 자체를 극단적으로 줄이는 건 일반인 기준에서 맞지 않습니다. 하루 권장량은 체중 1kg당 1g 정도입니다. 70kg 성인이라면 하루 70g 수준이고, 이 범위 안에서는 큰 문제가 없습니다.
초기 증상, 이걸 그냥 넘기면 안 됩니다
거래처 사장님이 처음 호소한 증상은 "등이 찌르는 것 같다"는 통증이었습니다. 브래지어 끈이 지나가는 높이, 즉 흉추 하부에서 느껴지는 통증이 몇 주째 이어졌다고 합니다. 처음에는 근육통이나 디스크로 생각했고, 소화가 안 되는 증상까지 겹치자 위장 문제로 단정했습니다. 그렇게 소화제만 먹으며 몇 달을 넘겼습니다.
제 경험상 이게 가장 위험한 부분입니다. 췌장은 위 내시경처럼 직접 들여다볼 수 없습니다. CT나 내시경 초음파를 찍어야 비로소 이상을 확인할 수 있는데, 등 통증만 있다고 처음부터 영상 검사를 권하는 경우는 많지 않습니다. 그래서 발견 자체가 늦어집니다.
주목해야 할 증상이 몇 가지 더 있습니다. 기름진 음식을 먹은 뒤 구역감이 심하고, 변이 물 위에 뜨거나 회색빛이 돌면서 악취가 나는 경우가 있습니다. 이를 지방변(脂肪便, steatorrhea)이라고 하는데, 쉽게 말해 췌장에서 분비하는 리파아제(lipase)가 부족해 지방이 소화되지 않고 그대로 배출되는 현상입니다. 리파아제란 음식 속 지방을 분해하는 소화 효소로, 이것이 제대로 분비되지 않으면 영양 흡수율이 떨어지고 체중이 급격히 감소하게 됩니다.
또 하나, 제가 아는 다른 지인은 갑자기 당뇨 진단을 받으면서 검사를 이어가다가 췌장 기능 저하가 발견된 사례가 있었습니다. 이 경우도 평소 달달한 야식과 단 음료를 즐기는 생활이 오래 이어진 분이었습니다. 갑작스럽게 당뇨가 생겼다면, 단순히 생활 습관 문제로만 보지 말고 췌장 기능 자체를 함께 확인해볼 필요가 있습니다. 췌장암 4기의 5년 생존율은 3% 미만이지만, 1~2기에 발견하면 40% 이상으로 높아지는 만큼 조기 발견이 결정적입니다(출처: 국가암정보센터).
황달도 놓치면 안 됩니다. 췌장 머리 부분에 암이 생기면 담도를 눌러 담즙이 역류하면서 눈 흰자위와 피부가 누렇게 변하고, 소변도 진한 갈색으로 바뀝니다. 이때 가려움증이 함께 나타나는 경우가 많습니다.
예방 수칙, 검사 타이밍을 놓치지 마세요
제가 이 사례들을 직접 옆에서 보면서 가장 크게 느낀 건, "췌장은 경고를 늦게 보낸다"는 점입니다. 그래서 증상이 뚜렷해질 때까지 기다리는 건 좋은 전략이 아닙니다. 특히 가족 중 췌장암 환자가 있거나, 오랫동안 흡연·음주를 해왔거나, 당뇨 조절이 갑자기 안 된다면 검사를 선제적으로 고려해야 합니다.
혈액 검사로는 종양 표지자인 CA19-9를 확인하는 방법이 있습니다. CA19-9란 암세포가 분비하는 특정 당단백질로, 수치가 높으면 췌장암 가능성을 의심해볼 수 있는 지표입니다. 다만 이 수치만으로 확진하지는 않으며, 당화혈색소(HbA1C)와 함께 검토하면 췌장의 인슐린 분비 이상 여부도 같이 파악할 수 있습니다. 당화혈색소란 최근 2~3개월간의 평균 혈당 수준을 반영하는 지표로, 수치가 높을수록 혈당이 지속적으로 높았다는 뜻입니다.
예방 측면에서 핵심은 세 가지로 압축됩니다. 금주·금연, 혈당 안정화, 그리고 위험 신호 발생 시 영상 검사를 늦추지 않는 것입니다. 특정 음식을 무조건 끊어야 한다는 식의 접근보다는, 혈당을 급격하게 올리는 식습관을 줄이고 음주량을 현실적으로 줄여나가는 것이 장기적으로 더 효과적입니다.
거래처 사장님은 지금 금주를 유지하고 식단을 바꾸면서 체중도 회복됐고, 수치도 안정됐습니다. 그분 말씀으로는 "이렇게 될 줄 알았으면 진작 검사받았을 것"이라고 하셨는데, 저도 그 말이 오래 남았습니다.
췌장은 조용한 장기입니다. 아프다고 먼저 신호를 보내지 않습니다. 그래서 우리가 먼저 체크해야 합니다. 등 통증이 2주 이상 지속된다면, 갑자기 체중이 빠진다면, 소변색이 이상하다면 소화제부터 찾지 말고 영상 검사를 먼저 고려하시길 권합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 건강 관련 증상이 있다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.